Obesidad infantil en Italia: más del 40% de los niños tienen sobrepeso en la tierra de la dieta mediterránea

Salvatore tiene 17 años, pesa 170 kilos y no puede atarse los cordones de los zapatos. Su historia resume una paradoja que sacude a Europa: la obesidad infantil en Italia, el país que le enseñó al mundo a comer bien, está fuera de control.

En algunas zonas de Campania, la región al sur de la bota, más del 40% de los niños de 8 y 9 años tienen sobrepeso, según datos citados por especialistas en el terreno. Los niños italianos figuran hoy entre los que presentan mayores índices de sobrepeso de todo el continente, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS).

De la cuna de la dieta mediterránea a capital mundial de la obesidad infantil

Durante décadas, Italia fue el modelo global de alimentación saludable. La dieta mediterránea —verduras, legumbres, aceite de oliva, cereales integrales y pescado— ganó fama mundial después de que el fisiólogo estadounidense Ancel Keys y su esposa, la bioquímica Margaret Keys, estudiaran comunidades del sur de Italia en la década de 1950 y vincularan sus hábitos con tasas notablemente bajas de enfermedades cardíacas.

Esa Italia ya no existe.

"La dieta mediterránea tradicional se ha perdido. Solo el 10% de los italianos la sigue realmente", afirma el doctor Valter Longo, director del Instituto de Longevidad de la Universidad del Sur de California. Longo resume la dieta italiana moderna con lo que él llama las "cinco P": pizza, pasta, papas, proteínas y pan.

El sur paga el precio más alto

La localidad de Ponticelli, en las afueras de Nápoles, se ha ganado la poco envidiable reputación de ser una de las capitales mundiales de la obesidad infantil. No es casualidad: el sur de Italia concentra los índices de pobreza más altos de Europa continental. En Campania, el 35.5% de las personas viven en riesgo de pobreza; en Calabria, ese número sube al 37.2%, según Eurostat.

En el Hospital Betania de Ponticelli, la doctora Sonja Chiappetta lleva 15 años tratando pacientes con obesidad grave. El cambio que ha visto la alarma. "Ahora veo a pacientes adolescentes, algunos de tan solo 16 años. Cada vez son más jóvenes, y eso resulta alarmante", declaró. La cirugía que practica —extraer hasta el 90% del estómago— tiene una demanda que no para de crecer en la zona.

Salvatore, sin embargo, no puede operarse todavía: su peso hace que la intervención sea demasiado riesgosa. La doctora le recetó inyecciones de GLP-1 para reducir el apetito y bajar kilos antes de poder someterse al procedimiento.

Niños de 2 años con el doble del peso normal

El doctor Roberto Berni Canani, pediatra y especialista en obesidad de la Universidad Federico II de Nápoles, describe escenas que quitan el sueño. "He atendido a niños de apenas 2 o 3 años que ya pesan 25 kilos", afirma. La OMS estima que un niño de esa edad debería pesar entre 12 y 17 kilos.

El problema, explica, rara vez llega al consultorio con ese rótulo. Los padres acuden por tos, dolor de estómago o diarrea. "No se dan cuenta de que la causa es el peso del niño". Francesca, una niña de 10 años que pesa 60 kilos —el doble del rango estimado por la OMS para su edad—, llegó a consulta por una tos persistente. Su desayuno habitual: pan con Nutella. Su merienda: un bizcocho relleno de chocolate.

"Son una madre y un padre excelentes. Pero no perciben la importancia de la calidad de la dieta y del peso corporal", sostuvo Berni Canani.

La cultura y el entorno como cómplices

La cultura napolitana también juega su papel. "Si un niño está un poco gordito y tiene las mejillas sonrosadas, la gente suele pensar que está sano", explica Francesca Pecce, maestra de la escuela primaria Ugo Foscolo de Nápoles. El viejo mito de las abuelas italianas que demuestran amor a través de la comida sigue vivo —y ahora choca de frente con los alimentos ultraprocesados que llenan los supermercados.

Las escuelas tampoco ayudan. Muchos planteles funcionan en palacios históricos sin espacio para la educación física moderna. El gimnasio de la escuela Ugo Foscolo apenas tiene lugar para que una clase entera se mueva.

Incluso la pizza cambió. "Cuando salimos a comer pizza, la gente no pide simplemente una Margarita; le añaden patatas fritas, salchichas y otros fritos por encima", señala Carmen, una estudiante de 19 años que participó en un taller de nutrición de la Fundación Valter Longo en Nápoles.

Italia aprueba ley histórica y lanza ensayo polémico

En 2025, Italia se convirtió en el primer país del mundo en aprobar una ley nacional que reconoce la obesidad como una enfermedad crónica, progresiva y recurrente —no como el resultado de malas decisiones personales, sino como una condición influida por la biología, el entorno y las circunstancias sociales.

La región de Campania se usa ahora como campo de pruebas. Un ensayo clínico recluta a 300 adolescentes con sobrepeso para seguir, durante cinco días cada tres meses, una "dieta que imita el ayuno": 1,100 calorías el primer día y 770 calorías los cuatro días siguientes, con el objetivo de provocar un "reinicio metabólico".

El doctor Longo, que lleva tres décadas estudiando el ayuno, defiende el enfoque. Pero Berni Canani no está convencido. "Temo que imponer restricciones alimentarias a los adolescentes pueda aumentar el riesgo de trastornos alimentarios, anorexia y dismorfia corporal", advirtió.

¿Qué sigue?

Más de 17,000 alumnos de 25 escuelas participarán en los próximos meses en talleres de nutrición impulsados por la Fundación Valter Longo. Las familias recibirán acompañamiento para modificar sus hábitos en casa.

Mientras tanto, Salvatore espera poder operarse este verano con una meta muy concreta: ponerse un bañador sin sentirse cohibido, por primera vez en años. Detrás de él hay toda una generación de niños italianos que creció cada vez más lejos de la dieta que le dio fama al mundo a su país.