Bono demográfico vence en 2028: América Latina se queda sin tiempo para reformar pensiones y salud

El reloj del bono demográfico 2028 corre y América Latina lo está dejando pasar. Según la CEPAL, ese año marca el fin del período en que la población en edad de trabajar supera a la dependiente —niños y adultos mayores—, el motor natural que durante décadas impulsó el crecimiento económico de la región. A partir de ese punto, los gobiernos que no hayan reformado sus sistemas de pensiones, salud y mercado laboral enfrentarán presiones fiscales significativamente mayores.

El secretario ejecutivo de la CEPAL, José Manuel Salazar-Xirinachs, lanzó la advertencia en el discurso de apertura de la VI Reunión de la Conferencia Regional sobre Población y Desarrollo de América Latina y el Caribe. Su diagnóstico es claro: la combinación de menor fecundidad, mayor longevidad y una pirámide poblacional que se invierte a toda velocidad está poniendo en jaque la sostenibilidad del mercado laboral y los sistemas de salud de toda la región, incluida República Dominicana.

La fecundidad cayó por debajo del umbral de reemplazo

Los números cuentan la historia mejor que cualquier discurso. La tasa de fecundidad en América Latina se desplomó de seis hijos por mujer en la década de 1960 a 2.1 en 2015, y siguió cayendo hasta 1.8 hijos por mujer en 2024. Ese nivel está por debajo del umbral de reemplazo generacional —estimado precisamente en 2.1—, lo que significa que la región ya no produce suficientes nacimientos para mantener su tamaño poblacional a largo plazo. La fecundidad adolescente también bajó, al igual que el porcentaje de madres en la población.

En paralelo, la esperanza de vida saltó de 49 años en 1950 a 76 años en 2024: 27 años de ganancia en siete décadas. La CEPAL proyecta que para 2050, uno de cada cuatro latinoamericanos tendrá 60 años o más. Más adultos mayores, menos trabajadores jóvenes: esa ecuación es la bomba de tiempo demográfica que el secretario ejecutivo del organismo puso sobre la mesa.

La población regional tocará techo en 2053

Las proyecciones de las Naciones Unidas citadas por la CEPAL indican que América Latina y el Caribe, que hoy suma 672 millones de habitantes, alcanzará un pico de 731 millones de personas en 2053 y luego comenzará a descender. Antes de llegar a ese techo, sin embargo, el bono demográfico 2028 habrá cerrado, y con él, el margen fiscal más cómodo que los gobiernos tendrán para financiar sus sistemas de protección social sin necesidad de subir impuestos o acumular más deuda.

Salazar-Xirinachs también apuntó otras transformaciones que reconfiguran la estructura social de la región: reducción del tamaño de los hogares, urbanización acelerada, flujos migratorios entre países y diversificación de los tipos de familia.

Oportunidades existen, pero el margen es estrecho

El funcionario no cerró con solo diagnóstico. Advirtió que la región cuenta con activos estratégicos —alimentos, recursos humanos y materiales naturales— que el resto del mundo necesita, lo que abre oportunidades reales en el nuevo contexto geoeconómico y geopolítico, siempre y cuando los países actúen con anticipación.

El problema es que "anticipación" y "2028" casi riman. Para República Dominicana, que sigue una trayectoria demográfica similar al promedio latinoamericano, el margen para ajustar las políticas de pensiones, salud y mercado laboral es de menos de tres años. Los gobiernos que no actúen en esa ventana, advierte la CEPAL, pagarán una factura fiscal significativamente más alta en la siguiente década.

¿Qué sigue?

La VI Reunión de la Conferencia Regional sobre Población y Desarrollo de América Latina y el Caribe es el espacio donde se deben traducir estas proyecciones en compromisos de política pública. Lo que queda por saber es si los gobiernos de la región —incluyendo el dominicano— tomarán las señales de la CEPAL como urgencia real o como otra advertencia técnica que se archiva y se olvida. El 2028 no espera.