Contaminación del aire aumenta el riesgo de conductas suicidas, según estudio

La contaminación del aire y suicidio tienen un vínculo más estrecho de lo que la ciencia había documentado hasta ahora. Un metaanálisis publicado este miércoles 17 de septiembre en el Journal of Epidemiology & Community Health concluye que la exposición a partículas finas (PM2.5 y PM10) y al dióxido de nitrógeno (NO2) aumenta de forma estadísticamente significativa los pensamientos suicidas, los intentos y el riesgo de muerte por esta causa.

El estudio fue realizado por el Centro de Salud Pública de la Universidad Queen's de Belfast, en el Reino Unido, y es uno de los análisis más exhaustivos realizados hasta la fecha sobre la relación entre el entorno ambiental y la salud mental extrema.

Qué encontraron los investigadores

Para llegar a estas conclusiones, los científicos revisaron bases de datos de investigación con estudios publicados en inglés entre enero de 2010 y abril de 2024. De un total de 45 estudios seleccionados, 29 fueron sometidos a metaanálisis y 16 a revisión. La mayoría de esos trabajos, 38, se enfocaban en contaminación ambiental; tres en contaminación acústica y uno en contaminación lumínica.

Los resultados mostraron que tanto la exposición a corto plazo (menos de seis meses) a PM2.5 y PM10, como la exposición a largo plazo (más de seis meses) a PM2.5 y NO2, se asocian de manera "estadísticamente significativa" con el riesgo de muerte, intentos y pensamientos suicidas. El análisis también reveló vínculos con otros contaminantes como el dióxido de azufre (SO2), el ozono (O3), el monóxido de carbono (CO) y la contaminación acústica.

Por qué el aire sucio afecta el cerebro

Los autores explican el mecanismo: los contaminantes atmosféricos, incluyendo PM2.5, PM10, NO2, SO2 y O3, así como el agua contaminada con arsénico, plomo, litio o nitrato, provocan inflamación crónica y daño nervioso. Ese deterioro altera la función cerebral e influye directamente en el estado de ánimo y en la capacidad de resistencia al estrés, dos factores clave en el riesgo de conductas suicidas.

En cuanto al ruido, el estudio recuerda que hay evidencias de que la contaminación acústica, como el tráfico nocturno o el ruido ferroviario, genera estrés crónico y altera el reloj biológico, lo que está asociado con trastornos de salud mental como la ansiedad y la depresión.

Una crisis global que no da espera

El contexto es urgente: cada año mueren más de 720,000 personas por suicidio en el mundo. Esa cifra llevó a la Organización Mundial de la Salud a desarrollar un Plan de Acción de Salud Mental con la meta de reducir este problema al menos un tercio entre 2013 y 2030.

Pese a que el efecto de la contaminación sobre la depresión y la ansiedad ha sido estudiado durante años, su impacto específico sobre el riesgo de suicidio era hasta ahora poco explorado. Este metaanálisis llena parte de ese vacío, aunque los propios investigadores reconocen que el número limitado de estudios disponibles impidió evaluar con mayor profundidad los efectos de la contaminación del agua y la luz.

Lo que piden los científicos

"La integración de la salud ambiental en las políticas de salud mental, mediante la colaboración intersectorial, las estrategias de reducción de la contaminación y las intervenciones de salud pública específicas, podría desempeñar un papel vital en la reducción del riesgo de suicidio y en la mejora del bienestar mental general de la población", escriben los autores en sus conclusiones.

En términos prácticos, los investigadores recomiendan que la contaminación del aire y suicidio sean tratados de forma conjunta en las políticas públicas: integrar la protección ambiental y la planificación urbana como herramientas activas de prevención en salud mental. Para países como República Dominicana, con ciudades de tráfico denso y escasa regulación de emisiones, el llamado no podría ser más oportuno.