Astrónomos detectan por primera vez una señal de radio desde un exoplaneta a 63 años luz
Un equipo del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian captó la emisión desde Beta Pictoris b, lo que apuntaría a un campo magnético 200 veces más potente que el de Júpiter.
Por primera vez en la historia, astrónomos aseguran haber detectado directamente una señal de radio desde un exoplaneta: la emisión proviene de Beta Pictoris b, un gigante gaseoso ubicado a unos 63 años luz de la Tierra, y sugiere la existencia de un campo magnético de proporciones extraordinarias.
La señal fue captada por MeerKAT, una red de 64 radiotelescopios instalada en Sudáfrica. Según los investigadores, las características de la emisión corresponden a lo que se conoce como radio auroral, el mismo tipo de fenómeno que produce las auroras en la Tierra y en otros planetas del sistema solar, generado cuando partículas cargadas interactúan con un campo magnético.
Un campo magnético 200 veces más fuerte que el de Júpiter
Los científicos estiman que el campo magnético de Beta Pictoris b podría ser al menos 200 veces más intenso que el de Júpiter, el planeta con el campo magnético más poderoso de nuestro sistema solar. Beta Pictoris b tiene una masa de aproximadamente 12 veces la de Júpiter y forma parte de un sistema planetario joven, de apenas unos 23 millones de años, cuya estrella anfitriona, Beta Pictoris, pesa cerca de 1.75 veces la masa del Sol.
Lo que hace este hallazgo especialmente relevante es la precisión con que los investigadores lograron identificar la fuente de la señal de radio desde un exoplaneta. En observaciones anteriores, emisiones similares habían sido atribuidas erróneamente a la estrella anfitriona y no al planeta en sí. Esta vez, el equipo determinó con mayor certeza que la señal proviene directamente de Beta Pictoris b.
El estudio aún espera revisión científica formal
No obstante, la cautela es obligatoria. El estudio todavía está en proceso de revisión por pares y especialistas externos han recomendado esperar a que los resultados sean evaluados y publicados formalmente en una revista científica antes de dar el descubrimiento por confirmado.
El equipo está encabezado por investigadores del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, quienes ya han solicitado nuevas observaciones de Beta Pictoris b para estudiar con mayor precisión la intensidad de su campo magnético y los mecanismos que podrían explicar una fuerza tan excepcional.
Qué significaría para la ciencia planetaria
De confirmarse, el hallazgo abriría una nueva ventana para el estudio de las atmósferas y los campos magnéticos de planetas fuera del sistema solar. Los campos magnéticos se consideran un factor clave en la habitabilidad planetaria, porque actúan como escudo contra la radiación estelar. Saber cómo se forman y qué tan intensos pueden ser en otros mundos es una de las preguntas fundamentales de la astronomía moderna.
El sistema Beta Pictoris, que también incluye otros planetas y un extenso disco de polvo y escombros, ha sido objeto de múltiples estudios. La próxima gran fecha es la publicación formal del estudio en una revista científica revisada, momento en que la comunidad astronómica podrá evaluar en detalle la solidez de la evidencia.
