Meta acuerda pagar US$18,000 millones para cerrar juicio por protección a menores en redes sociales

Meta, la empresa detrás de Facebook e Instagram, acordó pagar hasta US$18,000 millones para resolver una demanda colectiva que centró el debate global sobre la protección a menores en redes sociales. El acuerdo, alcanzado ante un tribunal de Nueva York, es el mayor en la historia de la industria tecnológica y fue impulsado por 29 estados de Estados Unidos que acusaron a la compañía de Mark Zuckerberg de violar leyes federales y estatales de privacidad infantil.

Meta rechazó las acusaciones, pero optó por cerrar el caso antes de que continuara el juicio. "Estamos totalmente en desacuerdo con estas acusaciones y confiamos en que la evidencia demostrará nuestro compromiso de larga data con el apoyo a los jóvenes", dijo una portavoz de la empresa en un comunicado.

Una cifra récord y un "fondo" condicionado a rivales

Del total acordado, US$17,100 millones serán pagados directamente a 48 estados, Washington D.C. y tres territorios de EE.UU. El resto irá a un fondo conjunto, pero solo si otras dos plataformas, YouTube y TikTok, también implementan controles similares sobre el uso de sus aplicaciones por parte de menores.

El fiscal general de Washington D.C., Brian Schwalb, calificó el resultado como "una victoria monumental para la salud pública de los jóvenes". En declaraciones recogidas por BBC News Mundo, Schwalb fue directo: "Meta explotó intencionalmente a los niños con fines de lucro y luego mintió al respecto, afirmando que sus productos eran seguros cuando sus propias investigaciones internas confirmaban que las plataformas eran adictivas y dañinas."

Las acusaciones: diseño adictivo y datos recopilados sin permiso

Los estados demandantes alegaron que Meta diseñó Facebook e Instagram con funciones específicamente orientadas a enganchar a niños y adolescentes: la reproducción automática de videos, las "historias" de Instagram y las notificaciones frecuentes para que los usuarios jóvenes reingresen a las aplicaciones constantemente.

Además, acusaron a la empresa de recopilar y utilizar indebidamente los datos personales de los menores mientras navegaban por ambas plataformas, en violación directa de las leyes de privacidad vigentes. Según evidencia presentada en el tribunal, directivos de la empresa sabían que ocurrían daños en sus plataformas y no tomaron medidas. Un ejecutivo declaró que no recordaba haber escrito en una presentación interna que, en ocasiones, Meta optaba por pagar multas en lugar de corregir sus prácticas.

Cambios concretos que vienen para Instagram y Facebook

Como parte del acuerdo, Meta presentó una serie de medidas de protección a menores en redes sociales que serán de aplicación inmediata. Según el fiscal general de California, los cambios incluyen:

• Límite de dos horas diarias de uso para menores de 18 años, desactivable solo por un padre o tutor.
• Bloqueo nocturno predeterminado entre medianoche y las 6:00 a.m. para usuarios menores de 18 años.
• Bloqueo de notificaciones de 10:00 p.m. a 7:00 a.m. y durante la jornada escolar.
• Obligación de responder al 90% de las denuncias de contenido dañino por parte de adolescentes en un plazo máximo de seis horas.
• Prohibición de mostrar "me gusta" o reacciones a usuarios menores de 18 años.
• Prohibición de filtros de procedimientos cosméticos para menores de 18 años.
• Controles más estrictos para verificar la edad de los usuarios y eliminar cuentas de menores de 13 años.

Meta espera que TikTok y YouTube sigan el camino

La empresa describió el acuerdo como un "paso importante" y dijo que aspira a establecer un nuevo "estándar de la industria". Sin embargo, señaló que las medidas solo serán efectivas si sus competidores también las adoptan. "Sabemos que cuando se restringe el acceso de los adolescentes a una aplicación, simplemente se cambian a otra", advirtió Meta en su comunicado.

El fiscal general Schwalb aclaró que Meta es apenas "la primera plataforma en sentarse a la mesa", y anticipó que muchas otras enfrentan situaciones similares en el sector tecnológico. El acuerdo representa un antes y un después en la regulación de las grandes plataformas digitales frente al uso infantil, y la presión sobre YouTube y TikTok para adoptar restricciones equivalentes ya está sobre la mesa.