Más de 100,000 dominicanos podrían vivir con demencia y la cifra se duplica para 2050

Más de 100,000 dominicanos podrían estar viviendo con demencia hoy mismo, según estimaciones del 10/66 Dementia Research Group, que calcula una prevalencia de 11.7% entre las personas de 65 años o más en República Dominicana. Y si las proyecciones se cumplen, esa cifra llegará a 125,000 en 2030 y se disparará a 240,000 en 2050, de acuerdo con la Asociación Mundial de Alzheimer.

El número deja claro que vivir con demencia no es un problema de otros: es una realidad que ya toca a cientos de miles de familias dominicanas y que seguirá creciendo conforme envejece la población.

Olvidar llaves no es lo mismo que tener Alzheimer, pero hay señales que no se deben ignorar

No todos los olvidos son iguales. Perder las llaves de vez en cuando, tardar en recordar un nombre o pasar por alto una cita son cosas que pueden ocurrir con la edad y no necesariamente indican una enfermedad grave. El problema aparece cuando los olvidos son persistentes, interfieren con las actividades del día a día o vienen acompañados de cambios en la orientación, el comportamiento o la capacidad para tomar decisiones.

En ese punto, los especialistas recomiendan buscar una evaluación neurológica. Porque aunque el Alzheimer es la causa más frecuente de demencia, no es la única: algunas condiciones médicas pueden producir síntomas similares que, detectados a tiempo, tienen tratamiento.

Qué pasa en el cerebro con el Alzheimer

La enfermedad lleva el nombre del médico alemán Alois Alzheimer, quien en 1906 describió por primera vez alteraciones inusuales en el tejido cerebral de una paciente con pérdida de memoria y desorientación. Lo que encontró fueron acumulaciones y fibras enredadas que hoy se conocen como placas de amiloide y ovillos neurofibrilares.

"Las placas y los ovillos siguen considerándose las lesiones características de la enfermedad de Alzheimer", explica la doctora Teresa Gomez-Isla, neuróloga a cargo de la División de Memoria de Massachusetts General Hospital. Estas alteraciones afectan progresivamente las regiones del cerebro vinculadas con la memoria, el razonamiento, el lenguaje y la conducta.

La enfermedad suele presentarse en personas mayores de 65 años. Su causa exacta se desconoce, pero los especialistas apuntan a una combinación de factores: cambios cerebrales propios de la edad, antecedentes familiares y genéticos, factores ambientales y hábitos de vida como el nivel de actividad física.

Los síntomas que deben encender las alarmas

En las etapas temprana e intermedia, los signos del Alzheimer pueden ser sutiles y variar de una persona a otra. Entre los más comunes están la pérdida de memoria, la confusión, la dificultad para realizar tareas cotidianas, los cambios en el estado de ánimo y la personalidad, el aumento de la ansiedad, la depresión o la agresividad, la dificultad para hablar o comunicarse y los cambios en los patrones de sueño.

"Conforme la enfermedad progresa, la pérdida de memoria y la confusión se vuelven más evidentes. Las personas incluso pueden tener dificultades para reconocer a sus familiares o amigos", advierte la doctora Gomez-Isla.

Nuevos medicamentos y una investigación que no para

No existe cura para el Alzheimer, pero la ciencia avanza. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) ha aprobado recientemente nuevos medicamentos para pacientes en etapas tempranas que reducen las placas de amiloide en el cerebro y pueden ralentizar la progresión de la enfermedad.

Para Gomez-Isla, el avance es significativo: "Gracias a los nuevos medicamentos disponibles y una comprensión cada vez mayor de los orígenes del alzhéimer, podemos mejorar la calidad de vida de los pacientes y de sus cuidadores en todo el mundo". Pero también advierte que "todos somos únicos y respondemos de manera diferente a los medicamentos. Puede tomar algún tiempo encontrar el medicamento y la dosis adecuados para usted o su ser querido".

La investigación sigue abriendo puertas. Un estudio encontró que las dificultades para usar un menú telefónico sencillo podrían estar asociadas con un mayor riesgo de desarrollar Alzheimer, lo que abriría la posibilidad de detectar la enfermedad mucho antes de que los síntomas sean evidentes. Otra línea de investigación, basada en el seguimiento de una extensa familia colombiana con mutación genética, logró detectar placas de amiloide hasta 15 años antes de la aparición de los primeros síntomas.

"Estos estudios pioneros nos brindan una visión más profunda de la enfermedad y ofrecen posibles pistas clave para desarrollar futuros tratamientos que puedan proteger a las personas y evitar que lleguen a desarrollar alzhéimer", concluye la especialista.

Qué sigue para los pacientes dominicanos

Con más de 100,000 personas que podrían estar viviendo con demencia en el país, el acceso a una evaluación neurológica especializada se vuelve urgente. Instituciones como Mass General Brigham, uno de los sistemas de atención médica más grandes de Estados Unidos, ofrecen atención a pacientes internacionales, acercando su experiencia en el tratamiento del Alzheimer a personas de distintas partes del mundo, incluyendo la República Dominicana.

La clave, según los expertos, está en no esperar: cuando los olvidos dejan de ser esporádicos y empiezan a afectar la vida diaria, es el momento de actuar.